Volvo 240 var en vidareutveckling av Volvo 140 och presenterades 1974. På de första årgångarna av Volvo 240 kan man tydligt se släktdragen från konceptbilen Volvo VESC.
240 hade stora försäljningsframgångar och är Volvos mest tillverkade modell med sina cirka 2,8 miljoner exemplar (inklusive Volvo 260). Den tillverkades i versionerna 242 med två dörrar, 244 med fyra dörrar och 245 vilket var femdörrars kombimodell. Dessa beteckningar skrotades i och med årsmodell 1983 – istället fick samtliga versioner officiellt heta 240. Dock används beteckningarna fortfarande för att klargöra vilken kaross det handlar, inte minst i folkmun.
När Volvo 740 introducerades 1984 trodde många att 240:ans tid var till ända. Men den fortsatte att tillverkas ända fram till 1993, ett år efter att sista Volvo 740 lämnat bandet. 740 levde dock vidare som Volvo 940 fram till 1998.
Under åren genomgick den flera förändringar; bland annat moderniserades fronten ett flertal gånger. Störst förändring gjordes då årsmodell 1981 presenterades med helt ny front och ny inredning. 240 har kommit att få en kultstatus som den typiska Volvon och som familjebil. 240 var länge Sveriges vanligaste bil.
Till skillnad från föregångaren Volvo 140 hade Volvo 240 en framvagn med McPerson-ben, vilket gjorde bilen mer lättstyrd. Precis som föregångaren 140 tillverkades modellen som 2- och 4-dörrars sedan och som 5-dörrars kombi. Modellen hade 4-cylindring radmotor, till en början [B20]] eller B21, senare endast B19/B200, B21 (fram till 1984) eller den större B23. Chassit var konventionellt uppbyggd med bakhjulsdrift och stel bakaxel. De manuella växellådorna var första året M40 och M41, men ersattes redan året därpå av M45 och M46. Automatväxellåda fanns som tillval och var i 1975 och 1976 års modeller en 3-stegs Borg-Warner BW35 och ersattes 1977 av Borg-Warner BW55, även den 3-stegad. Under olika år fanns lite olika modellbeteckningar.
240-modellen stod på sin topp 1984 då den svenska marknaden erbjöds ett utbud som sträckte sig från snikvarianten DL via GL och GLE/GLT till Turbo. Modellerna DL och GL hade förgasarmotorer med manuell choke. GLT, GLE, och Turbo var försedda med bränsleinsprutning. Bensinmotorerna var av Volvos egen tillverkning med block i gjutjärn och topplock i lättmetall med enkel överliggande kamaxel. Även dieselmotorer fanns, men dessa tillverkades av VAG.
Efter 1985 blev modellvarianterna färre, eftersom Volvo satsade på den nyligen lanserade Volvo 740 som större volymbil i modellprogrammet. Tillverkningen upphörde inte förrän år 1993, då man behövde plats för Volvo 850. År 2003, tio år efter att Volvo lade ned tillverkningen av 240, var modellen fortfarande den näst vanligaste Volvon på svenska vägar.